Le lien sacré avec le canoë et le kayak
Par Pierre Lafay
Avant de définir toutes ces appellations, il est intéressant de faire un petit rappel sur ce qu'est le canoë-kayak — fondement des sports de pagaie. Ces disciplines partagent une même famille, un même milieu, mais des pratiques, des postures et des cultures bien distinctes.
Kayak-raft, kaya-raft, cano-raft, canoë-raft, hot-dog, airboat, kayak-air, packraft… ces termes désignent des embarcations gonflables issues de cet univers. Pour comprendre leur spécificité, un détour par les origines s'impose.
Le kayak
Le kayak se pratique assis, avec une pagaie double (deux pales), généralement en solo, mais dans certaines disciplines jusqu'à 4 (notamment en course en ligne).
Le kayak à pont ouvert
On s'assoit sur le pont — concept parfois appelé sit on top. Les jambes sont visibles à l'extérieur. Ces kayaks sont généralement auto-videurs : par gravité, l'eau s'écoule hors de l'esquif sans intervention du pagayeur. Ce type d'embarcation se retrouve dans plusieurs disciplines :
- Le kayak de course en ligne — sur plan d'eau, épreuve olympique.
- Le sit-on-top de randonnée — mer, lac ou rivière de basse difficulté (Ardèche, Tarn, Drôme, lac du Lauzet…).
- Le surfski — embarcation représentée en France sous l'appellation Ocean-Racing — course longue distance en environnement marin.
- Le Wave-ski — utilisé pour surfer des vagues. AllWater à Mimizan (Line et Julien) en est une belle représentation en France.
Le kayak ponté
On glisse les jambes à l'intérieur par une ouverture dans le pont supérieur appelée hiloire. Ce kayak n'est pas auto-videur. L'étanchéité est assurée par la jupette — en néoprène ou plastique — fixée autour de l'hiloire et tenue à la taille du pagayeur. On dit qu'on jupe son kayak.
C'est sur cette architecture que s'appuient les disciplines les plus techniques :
- Le kayak de rivière — slalom ou critérium.
- Le kayak freestyle ou kayak extrême.
- Le kayak surf — parfois appelé babouche.
- Le kayak polo — en équipe, avec ballon et but.
- Le kayak de mer — architecture inspirée des kayaks inuits, peuples autochtones de l'Arctique.
- Le squirt boat — embarcation à volume réduit permettant des mouvements sous-marins ; inventée par Jim Snyder.
Le canoë
Le canoë se pratique à genoux, avec une pagaie simple (une seule pale), le plus souvent à deux, mais aussi en solo. Le pagayeur se maintient à genoux, sanglé, assis sur un barreau — planche transversale à l'axe du bateau — ou un pouf. En compétition, le pont est le plus souvent fermé avec une hiloire et une jupette. Sûrement la discipline la plus populaire dans l'imaginaire filmographique et littéraire.
Où pratiquer le canoë ?
En loisirs, les rivières les plus populaires en France sont l'Ardèche, le Tarn, l'Orb, l'Hérault ou le Verdon. Les embarcations sont généralement ouvertes, avec une forme issue du canoë amérindien.
En compétition, le canoë biplace slalom de rivière a longtemps été l'une des disciplines les plus impressionnantes de la famille. Elle fut discipline olympique durant des années avant d'être malheureusement retirée de la compétition mondiale en 2018 par la Fédération Internationale.
L'Open Canoë Festival
Chaque année, à l'éveil du printemps, Paul Villecourt et son équipe proposent un magnifique événement sur les bords de la Drôme : l'Open Canoë Festival. Sous toutes ses formes, c'est surtout le canoë ouvert adapté aux descentes de rapides de toutes catégories de difficultés. Sa spécificité : des étraves plus spatulées pour mieux pivoter, un équipement intérieur adapté — vessies gonflées — pour ne pas être submergé dans les rapides, malgré le pont ouvert.
Un événement qui rend magnifiquement hommage à la culture du canoë open, souvent éclipsée par le kayak dans les disciplines compétitives.
Les embarcations gonflables
Leurs points communs : structure gonflable et insubmersible, pont ouvert sans jupette, fond auto-videur. L'eau qui entre s'écoule par gravité directement dans la rivière. Des embarcations pensées avant tout pour les loisirs — robustes, stables, accessibles sans expérience préalable, et beaucoup moins contraignantes en cas de chavirage.
Toutes ces appellations désignent deux grandes familles :
- Solo — pagaie double : le kayak-raft (ou kaya-raft), également appelé kayak-air ou airboat selon les structures commerciales. On est assis, pagaie double, comme en kayak.
- Duo — pagaie simple : le cano-raft (ou canoë-raft), également appelé hot-dog. On navigue à deux avec une pagaie simple, à l'image du canoë.
Les termes airboat et hot-dog sont parfois utilisés indifféremment pour désigner l'un ou l'autre selon les prestataires. Pour ce qui est du pack-raft, c'est une autre famille : une embarcation gonflable légère et compacte, conçue pour l'itinérance.
Leurs limites en eaux engagées
Ces embarcations à pont ouvert sont d'excellentes introductions à la rivière. Elles tolèrent les erreurs classiques du débutant, ne pardonnent pas tout, mais énormément. Leur limite apparaît sur les engagements sérieux : sur de gros rapides de type classe IV/V, avec un niveau d'eau volumineux, on atteint rapidement le seuil de ces esquifs. Il est alors préférable de naviguer en embarcation pontée, qui permet d'esquimauter en cas de chavirage. Se retrouver expulsé et devoir nager dans certains rapides de classe IV/V est une situation à éviter.
En savoir plus sur le classement de la rivière Ubaye par secteur.
Bien entendu, pour ceux qui souhaitent progresser et explorer profondément les techniques de rivière, le kayak traditionnel reste la reine des disciplines. Ses performances, sa glisse, ouvrent l'accès à de plus gros rapides et aux plus belles rivières de la planète.
Une invention américaine pour l'extrême
Ludique mais pas que…
Il est intéressant de savoir que ces embarcations qu'on nomme aujourd'hui kayak-raft ou airboat ont été inventées pour d'autres objectifs. Elles sont issues d'une invention née aux États-Unis, à Albright, petit village des Appalaches, en West Virginia, sur les rives du Cheat Canyon.
On l'appelle le Thrillseekers — inventé dans les années 80 par des kayakistes qui s'en servent très fréquemment pour ouvrir des sections de rivières style creek : cours d'eau pentu, sinueux et mal pavé, où la roche est proche. La roche affleure sur des rapides en slide, qui glissent sur de la dalle, comme sur la fameuse chute de Big Splat sur la Big Sandy.
Son frère Jeff Snyder est allé plus loin en développant le strider boat : debout sur l'embarcation gonflable avec une longue pagaie de kayak pour se propulser. Il descend de cette manière des rapides et des chutes comme le font certains en stand up paddle aujourd'hui.
Le kayak gonflable, pas que pour les novices
Jim Snyder, légende du kayak aux États-Unis et inventeur du squirt boat, est un pratiquant régulier de ce kayak gonflable Thrillseekers. Une spéciale dédicace aux kayakistes puristes qui dénigrent un peu trop facilement tout ce qui est gonflable en rivière : oui, les plus grands s'en accommodent aisément.
Comme me le rappelle fraternellement Lionel Lafay : « Les gonflables, c'est ce qui sauve les marins en tout dernier recours ! »
La même philosophie ici
Chez Oueds & Rios comme chez les Snyder Brothers, c'est « qu'importe le flacon, pourvu qu'on ait l'ivresse ». La rivière Ubaye, comme d'autres, est un terrain de jeux fabuleux. Quelle que soit l'embarcation, vivre ces moments sur ce milieu naturel d'exception est un bonheur et un privilège. Tout le monde doit y accéder — c'est notre rôle de vous le partager.
Sur l'Ubaye avec Oueds & Rios
Naviguer en solo
Le kayak-raft — ou kaya-raft, airboat, kayak-air : peu importe l'appellation selon la structure qui le propose — est une embarcation robuste, stable et insubmersible. Chez Oueds & Rios nous adoptons le terme kayak-raft, car il nous semble le plus explicite : « kayak- » définit une embarcation solo en position assise propulsée avec une pagaie double, « -raft » désigne sa conception gonflable.
Sa structure gonflable et souple amortit les contacts avec les roches. Elle tolère les erreurs classiques du débutant — ne pardonne pas tout, mais énormément. Un novice en eau vive peut descendre directement des rapides sans expérience préalable. Cela n'exonère en rien des dangers et pièges existants en rivière. Chez Oueds & Rios, la prestation est toujours encadrée par un guide de rivière qui expose quelques notions techniques avant d'embarquer et assure, durant toute la descente, un encadrement pédagogique et une attention particulière à la sécurité de chacun.
Naviguer en duo
Le cano-raft — ou canoë-raft, hot-dog — est un biplace gonflable. On pagaie à genoux avec une pagaie simple, dans la tradition du canoë. La position en appui sur les genoux offre une vision plus haute de la rivière et une amplitude plus ample dans les mouvements de pagaie.
Le hot-dog doit son surnom aux premiers modèles d'Aqua Design / Mooving, rouges et jaunes — genre saucisse-moutarde. Son comportement sur l'eau, se tordant dans tous les sens, générait de franches rigolades. Une embarcation très ludique.
Chez Oueds & Rios, en règle générale, nous adoptons le terme cano-raft car il semble le plus explicite dans l'imaginaire des gens. Si vous choisissez de tenter l'aventure en tandem, nous proposons essentiellement ce type de biplace pour leur stabilité et la sécurité des équipiers. Assis avec une pagaie double, le centre de gravité des deux équipiers est au plus bas, ce qui assure une meilleure stabilité que la position à genoux.
Lors de votre arrivée sur la base, nous vous présentons chaque embarcation, ses atouts et ses limites, pour vous aider à choisir celle qui correspond le mieux à votre profil et votre motivation.
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